變頻器或者更確切地說變頻驅動器是一種精密電子裝置，專門設計并用于控制交流感應電動機（單相和三相）的速度，而不影響電動機的耗電量、轉矩、阻抗、磁通量等。它集成到操作員界面，用于接收所需的速度控制命令（使用鍵盤）。為什么不能用其他簡單的方法來代替變頻器？下面的討論將提供使用變頻器控制交流電機轉速的確切目的。
　　任何交流電動機的基本速度都與其定子極數成反比，與電源電壓的頻率成正比。因此，要改變交流電動機的速度，我們需要改變頻率或定子極數。由于每臺電動機的定子極數是固定的，顯然我們不能改變它們。通過一些簡單的方法改變電源電壓的頻率，可以改變電動機的速度。
　　然而，在恒定電壓（120或230）下僅改變頻率會導致電機的等效阻抗降低，從而產生更大的磁通量，并導致電機開始吸入危險的巨大電流。因此，電源電壓也必須隨著頻率以特定的固定比率成比例地降低。否則會導致電機磁通飽和，電機損壞。由于氣隙中的磁場是恒定的，因此成比例地改變頻率和電壓也可確保恒定的轉矩。
　　變頻器的作用是通過嚴格遵守上述參數來控制交流電機的速度。這里，通過以恒定比率改變輸入電壓的幅度以及頻率來改變馬達的速度，因此馬達能夠在更低的速度下保持恒定的轉矩。